劳伦斯大学的第一任校长William Harkness Sampson 与Henry R. Colman用慈善家Amos Adams Lawrence 提供的10,000美元共同创立了此校。在学校最初准备被授予执照时，是被命名为劳伦斯学院（Lawrence Institute）的，但在1849年第一堂课开始前又更名为了劳伦斯大学。学校最古老的现存建筑即为学校的大礼堂（Main Hall），建于1853年。

在1913到1964年间，为了突出其小规模和博雅教育的重点，学校一直名为劳伦斯学院。这个名字一直被使用直到劳伦斯与Milwaukee-Downer学院合并。 劳伦斯学校被分为两个部分：男生的劳伦斯学院，和女生的Downer学院。尽管当时的学历上仍然分别写了两个学院的名字，但这样的区分并没有给以后造成很多实质性的影响 。后来威斯康星州决定购买Milwaukee-Downer学院的土地和建筑用于扩建威斯康星大学密尔沃基分校的校园。劳伦斯也保留了劳伦斯大学的名字。

在二战期间，劳伦斯学院是参与V-12 海军学校训练项目的131个美国的学校之一，并且提供了学生服海军兵役。

1874年，劳伦斯音乐学院 (The Lawrence Conservatory of Music) 创立，通常简称为 “the Con”。